공황 장애로 고통받는 유명인과 배우에 대한 이야기를 TV에서 들어 보셨을 것입니다.
공황장애는 우울증이나 불면증에 비해 환자 수가 적지만 현대 사회에서 급증하고 있는 질병이다.
국민건강보험공단이 발표한 자료에 따르면 2021년 공황장애 치료를 받은 사람은 2만540명으로 집계됐다.
이는 2017년 13만8736건보다 44.5% 증가한 수치다. 연평균 9.6% 증가한 것이다.
2021년에는 전체 환자 중 연령대가 가장 많은 40대가 전체의 23.4%를 차지했다.
50대는 19.2%, 30대는 18.3%를 차지했다.
보건복지부가 실시하는 2021년 정신건강조사에 따르면 공황장애 평생 유병률은 0.4%다.
여성 환자가 남성 환자보다 2배 정도 많으며, 젊은 성인에서 흔히 발생하며 평균 발병 연령은 25세입니다.
공황 장애는 모든 연령대에서 발생하지만 소아에서는 드뭅니다.
40대 이상 공황장애 환자가 이렇게 많은 이유에 대해 국민건강보험공단 일산병원 정신과 교수는 “성인 초기에 시작됐는데 제때 치료를 받지 못했거나, 악화되다가 악화되기 시작했거나 지속적인 치료를 받지 않아 만성화되거나 재발한 경우. 많이 발생하기 때문일 수 있다”고 말했다.
또 “40대는 다양한 사회·경제적 스트레스에 노출되는 경우가 많기 때문에 발병이나 재발이 잦을 수 있다”고 덧붙였다.
1. 공황발작과 예기불안을 동반한 공황장애 증상
공황장애는 갑자기 극심한 불안을 느끼고 죽음에 대한 공포를 느끼는 ‘공황발작’ 증상이 나타나는 것이 특징이다.
공황 발작은 몇 분 안에 절정에 이르는 강렬한 공포와 괴로움이 갑자기 시작되는 것입니다.
이 과정에서 다음 증상 중 4가지 이상이 나타날 수 있습니다.
(1) 심계항진
(2) 식은 땀.
(3) 몸이 떨린다.
(4) 숨이 차거나 답답한 느낌
(5) 갑자기 숨이 막히는 느낌
(6) 흉통 또는 흉부 불쾌감
(7) 메스꺼움 또는 복부 불쾌감
(8) 어지럽거나 어지러움
(9)갑자기 차갑거나 뜨거운 느낌
(10) 감각 이상
(11) 비현실
(12) 자신을 통제할 수 없는 것에 대한 불안
(13) 돌연사에 대한 두려움
공황장애의 또 다른 특징은 ‘예기불안’이다. 또 다른 공황 발작에 대한 두려움, 공황 발작 상황에 노출되는 것을 상상하거나 노출되기 전에 공황 발작과 유사한 증상을 경험합니다.
공황발작이 또 다시 일어날까 하는 두려움 때문에 공공장소나 자의적으로 탈출하기 어려운 비행기, 지하철, 터널, 승강기 등에서 극도의 공포를 느낀다.
갑작스러운 죽음의 공포와 심장마비에 대한 걱정으로 응급실을 찾아 치료를 받는 환자들이 많다.
따라서 위와 같은 증상이 나타난다면 공황장애를 의심해봐야 합니다.
2. 공황장애는 왜 나타나는 걸까요?
공황장애 증상의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 여러 가지 요인이 복합적으로 작용하여 공황장애를 일으키는 것으로 알려져 있습니다.
신체적 감각은 심리적 스트레스, 육체적 질병, 과로에 따른 과로, 알코올이나 카페인 섭취 등 여러 가지 이유로 예민해지며, 신체감각에 사소한 변화나 불편함이 생기면 ‘큰 병 아니냐, 죽어, 패닉? 어쩌면 발작을 일으키고 있을지도 몰라”라고 말하며 그에게 최악의 상황이 닥칠 것임을 인식합니다.
이러한 잘못된 인지는 자율신경계 각성을 유발해 공황장애를 겪을 가능성을 높인다.
생물학적 원인도 공황 장애의 발달에 기여하는 것으로 여겨집니다.
뇌에서 불안과 공포를 관장하는 편도체와 전두엽피질이 과활성화되거나 불안조절과 관련된 노르아드레날린, 세로토닌 등 신경전달물질계에 이상이 있을 때 발생한다고 한다.
3. 공황장애 치료 방법
공황장애는 초기에 치료하면 대부분의 환자가 일상생활을 회복할 수 있을 정도로 치료에 비교적 잘 반응하는 질환이다.
하지만 치료기간을 놓치면 잦은 재발이나 일상생활이 불가능할 정도로 만성화될 위험이 있다.
공황장애를 방치하면 처음에 공황 증상을 경험한 장소나 상황을 피하기 위해 외출을 줄이거나 사람 만나는 것을 피하는 등 생활반경을 좁힌다.
이러한 회피는 공황 발작의 수를 줄일 수 있습니다. 하지만 피해야 할 장소와 상황이 많아질수록 일상은 위축되고 불안은 가중될 수 있습니다.
증상이 심해지면 일상생활, 사회생활, 직장생활을 할 수 없게 되어 심한 우울증에 빠질 수 있습니다.
약물치료에 대한 내성으로 인해 치료가 지연되는 경우가 많지만, 질환 초기에는 ‘인지행동치료’나 ‘가상현실(VR) 노출치료’ 등 비약물치료로 치료가 가능하다.
인지 행동 치료는 신체 증상과 결과에 대한 잘못된 생각을 바꾸는 것을 목표로 합니다.
공황 장애가 있는 환자는 심계항진이 심장마비의 전조라는 잘못된 믿음을 가지고 있으며 이러한 학습된 연관성을 약화시키기 위해 다양한 치료법이 사용됩니다.
새로운 의료기술로 인정받고 있는 가상현실 노출치료는 환자를 현실과 유사하게 만든 가상의 환경과 조건에 단계별로 노출시켜 두려움이나 두려움을 극복하면서 치료하는 방법이다.
그러나 비약물적 치료는 시간과 비용의 한계가 있고 약물 치료에 비해 효과가 느리기 때문에 모든 환자에게 적용하기에는 한계가 있다.
4. 공황장애를 예방하는 방법
현재 공황장애를 100% 예방하는 방법은 알려져 있지 않습니다.
일반적인 건강 습관을 고수하는 것만으로도 상당한 이점을 볼 수 있습니다.
스트레스를 받지 않는 것이 가장 좋겠지만 직장이나 일상생활에서 스트레스를 받고 있다면 스트레스나 신체적 긴장이 겹치지 않도록 규칙적인 운동이나 취미, 휴식 등을 통해 스트레스나 신체적 긴장을 관리하는 것이 중요하다.
또한 과도한 음주나 카페인 섭취는 자율신경계의 균형을 깨뜨릴 수 있으므로 피하는 것이 좋다.
자율신경계는 감정의 영향을 많이 받는데, 공황장애의 원인을 예방하는 가장 좋은 방법은 부정적인 감정을 억누르기보다 감정을 적절하게 표현하고 해소하는 연습을 하는 것입니다.